日本，国名意为“日出之本”，即“太阳升起的地方”。

在日本神话故事中，太阳神天照大神的后裔神武天皇于公元前660年建立日本国并即位为天皇。日本人称其为“八大洲”、“八大岛国”等。

而日本真正有自己的历史记录是在我们的南北朝时期(420年—589年)，所以说所谓的神武天皇大概率是日本杜撰出来的。

我国关于日本的最早记载是《汉书·地理志》中：乐浪海中有矮人，分为百余国，以岁时来献。《后汉书·东夷列传》中记载了日本第一次向中国纳贡的时间：建武中元二年(公元57年)倭奴国奉贡朝贺，使人自称大夫，光武赐以印绶。

当时的日本处于弥生时代中期，刚从原始社会过渡到农业社会。岛内国家林立，并没有统一的国名。位于九州的奴国国王想借助东汉王朝的威势来树立自己的权位和王位，向汉朝朝贡，并请求赐金印。

光武帝看到前来进贡的奴国使团都长得很矮，推测出他们国家的人应该各个都不高。于是就给他们赐了名称，叫做”倭奴”，”倭”就是短小、矮小的意思。还封了他们的国王叫“倭奴王”。

而日本一词出现自唐朝时期，据唐朝史官张守节《史记·正义》记载：“倭国，武皇后改称日本”。

咸亨元年(670年)，日本派遣使者来到大唐恭贺平定高丽，后来就留在大唐学习中土文化。这些学者发现光武帝赐名的“倭国”并不好听，还有着讽刺的意味。随即自称向武则天提出了重新赐名“日本”的请求。出于对他们的尊重和理解，武则天赐予“日本”的名字。

其实日本这个名字是他们自己起的，早于日本与中国接触前，日本人称自己所居住的地方为“やまと”和“ひのもと”，意思就是太阳之本。只不过是日本这个名字后来得到了唐朝的认可，才会被很多人误以为日本国名是中国给起的。不过基于当时唐朝的强大，如果武后赐给他们一个其他的名字，他们也得接着。