彝族主要源自古羌人，人口分布在云南、四川、贵州、广西等地，分布的主要城市有昆明、玉溪、西昌、楚雄、曲靖。很多人对这个民族并不熟悉。但它却是我国六大少数民族之一，截至2021年底，彝族人口数量已经有983.03 万，比海南常住人口数量还要多几十万，是个非常庞大的少数民族。

解放前，彝族被称为“夷人”或“倮倮”等多种称呼，解放初期被称之为“夷族”。彝族原本自称为“罗倮”，在彝族语中“罗”的意思是虎，倮”(音)意思是龙，用分别代表力量与神秘的两种动物自称，代表着彝族是勇敢和强大的民族，反应了彝族人对自己民族有着强烈的荣誉感。

但是在旧社会时，各民族之间缺乏交流，外族常称彝族人为“倮倮族”，侮辱性的意味很大。因为旧时“倮”字写作“猡”，是一种类猴的兽类。加上彝族人口分布地区太广，各地彝族都有自己的自称，分别有”诺苏”、”纳苏”、”聂苏”、”密撒(泼)”、”腊苏(泼)”、”濮拉泼”、”尼濮”、”糯苏”、”纳”、”诺”、”聂”等等，让人实在不好分别。

1949年9月，第一届中国人民政治协商会议在北京举行，时任东北人民解放军总部高级参议、松江省人民政府副主席职务的彝族人士张冲应邀参加政协会议。在会议人员登记表民族一栏中，张冲填写了“夷族”。毛主席看到后，大为不解，于是便询问张冲。张冲回答道：我们民族的名字不统一，有的叫“纳苏”，有的叫“尼濮”，还有人称我们“倮倮”。

建国后，国务院开展了各个少数民族名称的确定工作，毛主席在北京会见彝族代表研究讨论。在会议上，代表们提到以前彝族名称不统一，其中“夷族”、“倮倮族”都有侮辱性的意思。

毛主席提出把“夷”字改成“彝”字，彝是宫殿里用来盛放东西的器物。从字形上看，房子下面有“米”又有“丝”，有吃有穿，代表日子富裕，大家听了很满意，一致表示赞成。从此“彝族”就被正式定为彝族各支系的统一族称。