湖南省内的河流湘江，一直以来作为湖南的象征之一，湖南省也简称“湘”，而三湘也与湖南的湘江分不开。据《水经注》称：“湘水出零陵始安县阳海山”即现在广西的兴安县，湘水向东北流去，漓水向西北流去，这是湘漓二水的分水岭，人们通称“漓湘”。湘水蜿蜒流入湖南零陵，与发源于九疑山的潇水汇合后向北奔流，这一段为湘水中游，称“潇湘”。潇湘二水滚滚流到衡阳，与蒸水合流，为湘水的下游，称“蒸湘”。从而将“漓湘”、 “潇湘”、“蒸湘”统称“三湘”。

“三湘”在近代也有另外的一种的解释，既以洞庭湖辐射区域为“湘中”;西部雪峰山脉为“湘西”，南部靠近南岭山脉为“湘南”。将湘东、湘西、湘南作为“三湘”的一种说法，但是无论按哪一种说法，都不能完全将现在湖南地域全部揽括，所以“三湘”是湖南的一种雅称。

唐代李白的《江夏使君叔席上赠史郎中》诗：“昔放三湘去，今还万死馀。”陈毅元帅的《岳麓山顶眺望》诗：“ 岳麓山 头任我行， 三湘眼底绝风神。”都是将三湘代指湖南。