在封建朝代，有一种刑罚叫做“斩首示众”，就是把一些罪大恶极的人脑袋砍下来，然后挂在城门楼上示众，路人看到人尸分离的头颅，无论从视觉还是听觉上都会有很大的震撼力和冲击力，古代北京城的菜市口，就是杀犯人最多的地方。

大新朝皇帝王莽的头颅，曾经被当做国宝留存了272年，后来再一次在大火中付之一炬。据说近代大清时期的宦官，慈禧太后的专宠李莲英也没有头颅，有说其头颅是用木头做的，也有说是用金子做的，但事实证明，李莲英墓里确实是没有头颅，但也没有发现金子的头颅。

古代刑罚里也是可以允许家人收尸的，但是如果官家需要头颅的话则不得拒绝，家人也就收的一个无头之尸，没有头的犯人家属，就会请技艺精湛的木匠在重新雕刻一个木头，来和实体连接在一起后埋葬，对于一些民愤极大的罪犯，也有“曝尸荒野、不得埋葬”规矩，古代的刑法比较苛刻而严厉，即使死后在尸体上的处理，也是很严谨的。