陕西别称“三秦”，早在秦朝末年就已经产生，其来源拜西楚霸王项羽（公元前232年——公元前202年）所赐。“三秦”顾名思义，就是三个秦国、把秦国一分为三，它是项羽的“杰作”，但是历史上只存在了6个月。

《史记·项羽本纪》里记载，公元前207年，项羽率领5万大军，以破釜沉舟的气概，在“巨鹿之战”中一举歼灭了秦军主力，让秦朝元气大伤。来年，他又亲率大军攻入秦朝都城咸阳，处死秦王子婴后，放了一把火，把秦都咸阳城，以及秦朝的象征——阿房宫，烧的只剩下一堆废墟，自此，在历史上存活了14年的大秦王朝（公元前221年——公元前207年）彻底烟消云散。

消灭秦朝后，项羽功高盖世，自我感觉良好，就自立为“西楚霸王”，把都城建在彭城（今江苏徐州），以华夏最高统治者自居，并大封诸侯。

刘邦（公元前256年——公元前195年）是项羽的部下，由于在起义中表现出色，被项羽封为“汉王”，并赏赐给一片土地去开发，位置在秦岭以南汉江流域的汉中、南郑一带。

秦岭北边是渭河流域，渭河冲击形成了地势平坦的关中平原，关中平原由于经历了周、秦几个朝代数百年的建设，早已变成了富饶之地，富得满地流油。居于穷乡僻壤的刘邦，对自己的封地过于偏僻贫穷而感到不满，时刻想发展壮大，一举越过秦岭，把富饶的关中平原占有。

项羽肯定看出了刘邦的非分之想，早就做好了对策。在公元前205年，项羽把三个自己人安插在关中和陕北，以此来牵制刘邦。这三人实际上是投降项羽的三名秦朝将领，分别是章邯，司马欣和董翳。

其中，章邯被封为雍王，管辖范围包括咸阳以西到甘肃以东，司马欣被封为塞王，管辖范围在咸阳以东到中原以西，董翳被封为翟王，管辖范围从咸阳以北到陕北境内。

因为牵制刘邦的三人各守一方，都以原来的秦朝都城咸阳作为各自区域的分界点，于是，“三秦”的称呼逐渐传播开来，最终演变成地理名词。